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This „Meet the Celtics“ is different from our other interviews, as we have a live recording of our chat. How a man from Uruguay ends up playing the Irish sports of hurling and Gaelic football in Cologne, Germany, was one of those stories that needed to be told in its entirety.
„Santi“ turned up at our training one day in February. He had been in Cologne less than a week and had made finding the local GAA club a priority upon arrival in Germany. Sometimes players turn up once for training, and we don’t see them again – or they might dip their toe slowly into the club – but Santi was different… he got involved with everything going on at the club straightaway. „German Hurling Cup?“ Yes! „German Football Cup?“ Yes! „Leuven/Eindhoven tournaments?“ Yes, and yes! Social events, training sessions – everything! He’s been with us less than three months and already feels like a Cologne Celtics veteran!
Santi was enthusiastic about telling his story. Sure enough, we met for a beer and a Flammkuchen in Bonn as we discussed growing up in Uruguay, living in Dublin, his first experience of Gaelic football and his dreams of opening a coffee shop.
This interview was conducted in English, but a Spanish translation of the transcription is provided below.
Hey, Santi. How are you doing? Can you tell us a bit about yourself?
Hello. I’m good, thanks. I’m Santi. I’m 29 years old, and I moved to Cologne ten weeks ago. I moved here in February and spent my birthday here.
What brought you to Cologne?
Well, I lived in Ireland before. I moved to Ireland for almost two years because I wanted to get to know the people and get in contact with the culture, and I ended up learning about the GAA. So the next thing that I wanted to do was to keep travelling but at the same time stay in contact with the GAA. Friends of mine told me that there were two teams in this area, Cologne and Düsseldorf. That’s the reason I ended up coming here.
Brilliant. Did you play any GAA in Dublin?
Yeah, I played for a team called St. Joseph O’Connell Boys in Dublin’s north inner city. It’s a small club and it suffers from having not enough players because of their position in the city. It is located near Fairview.
So how did you end up playing? What was your first experience of Gaelic sports?
My first experience with Gaelic sports was going to Croke Park to see Donegal against another team (it turned out to be Kerry in 2019). I remember that it was great. I remember the score of the game. I can’t remember the other team, but they ended up in a draw, 22 to 22, something like that. I don’t know if it was Mayo or someone else. I believe both teams were wearing yellow and green jerseys.
That match, we later found out, was the Super 8s clash between Kerry and Donegal – the match finished 1:20 to 1:20.
So I went with a group of friends from South America, and I remember having supporters from both teams teaching us the rules at the same moment the match was going on.
Were you standing up or sitting down in the stadium?
We were in Hill 16 (the terrace at Croke Park).
My first contact with GAA, watching standing on the Hill with many supporters. The crazy thing is that I was in between supporters from both teams and nothing was going on. Nothing. No violence or problems between the fans.
That’s one of the advantages that I like myself. I’ve been on the Hill a good few times now, supporting Cork and I’ve never experienced any problems.
So what did you guys think when you were watching this sport? What were your thoughts? Had you seen it on TV before?
No, we hadn’t. We used to play football/soccer every week for a while. For a long time, we wanted to go to Croke Park to watch some Irish sports, but we knew nothing about this.
I remember one moment in the game where the same team scored like two points in less than 30 seconds. And I said to myself, this sport is very dynamic… and it was fast! It seemed cool and I really wanted to play.
So you went to Ireland then to experience the culture, learn the language and all that?
Yes, it was a chance to improve my English so I signed up for an English language centre.
So were you in Ireland during Coronavirus lockdowns or was it before that?
Yeah, I was in Ireland for eight months before March 2020 and then Corona and lockdowns came. I stayed there for the rest of that time.
But you’re originally from Uruguay?
I’m from Uruguay, yes. I’m from a city called Paysandu – it is in the northwest of Uruguay on the border with Argentina.
And you’ve lived in Argentina as well?
I decided to study in Argentina because it was closer for me to cross the river and be in Argentina? The nearest university was 40 minutes away by bus. If I was going to the main city in Uruguay (Montevideo) it would take me around 4 hours.
What was it like growing up in Uruguay?
Growing up in my city… hmm… It’s a very small city, with probably 90,000 inhabitants. So I still have the same friends that I met in kindergarten, I would say because it’s a small city. We went to kindergarten together, then we went to school and we also ended up going to the same university in Argentina.
It’s the kind of place where you literally know everyone. No matter where you go, you always end up knowing somebody.
That sounds like Cork. That sounds like my home city!
That’s great. So you’ve lived in Germany, you lived in Ireland, Argentina and Uruguay. So what would be the big differences between, say, European cities and South American cities?
What I have noticed most is the way I move around the city. So obviously in this European city, the streets are very good. You have bike lanes and footpaths here while in Uruguay you have streets full of potholes. A lot of imperfections as well.
I think cycling and using a scooter in Ireland was very handy. Even though Dublin was a small city compared with other big cities in Europe. It was easy to get from one place to another.
And obviously, the quality of life is much better here in Europe.
Regarding the cultural experience, like the people. What has been your experience there?
I think that the Irish are very welcoming, I would say. And I wasn’t expecting this, but Cologne people, I would say they are very similar to the Irish as they are very welcoming as well. But I haven’t met many Germans from other parts of Germany.
You’re enjoying life in Cologne?
I’m really enjoying life in Cologne. Yeah. I managed to move very near the city centre, so I can get literally anywhere by foot distance.
To come back to an earlier point, I forgot to ask you: How was Ireland during lockdown for you?
In the beginning, it was a bit tough. Luckily, during that time I was living with one of my best friends, so that made things easier. But I remember that we were not allowed to go farther than 2 kilometres at the beginning. It was very tough.
I remember my family calling me every day or many times a day, telling me to go back to Uruguay. Because in that time, there were no coronavirus cases or very few cases there at the beginning. When I finally moved to Uruguay, it was also locked down. I moved from one lockdown to another.
How long did you spend in Uruguay then?
One year before coming to Germany. Yeah. Germany had its border closed at that time.
Why Germany?
Yeah, I met very good friends in Ireland, and they came here in August, I believe it was in 2020. And I couldn’t come with them at that time. So I moved to Uruguay with the plan to stay for a month or two. And then when I decided to come here, the borders were closed and there was no possibility to come with them.
So in the end, they highly recommended this city to me. Even though they were living here during the lockdown and there wasn’t much to do.
In Ireland, once I started playing GAA, I decided that I would really like to be able to play GAA and live in other cities in Europe at the same time. So, it was perfect for me.
Yeah, when you joined us, you were in Cologne for, I think, four days?
Two days!
On the second day. I remember leaving the hostel on the second morning, going for a walk, and I didn’t have much to do. So I started researching what clubs were here.
I messaged you through the Instagram account. I got in contact with Katharina and she told me that afternoon, some of the guys were going to Gaelic football training in Düsseldorf. Because it was during winter time, and you guys didn’t have a pitch at that time. So I ended up going.
How has your experience been so far with the Celts? You’ve had a lot of matches and other events as well. How have you found it?
Yeah. Great. Actually, I wasn’t expecting to be playing in a tournament every two weekends in a different city or in a different country either. So far, it has been great! I played in my first hurling tournament, and I played hurling for the first time properly in Düsseldorf. That was my first tournament.
At the German Hurling Cup, I was in the combined team with players from Cologne, Düsseldorf and Hamburg as part of the Gaels.
So which sport do you prefer? Hurling or Gaelic football?
I would say Gaelic football because obviously, I’ve been playing football for longer. This is my third year playing football so I’m better at it.
In hurling, I have improved the number of times I hit the sliotar with the hurl! I need to find a wall and a wall ball to start training in my free time.
My recommendation that I learned during lockdown was if you’re near a supermarket on Sundays, you can play in the car park.
So in your ten weeks, you have played in the German Hurling Cup. You played in three football tournaments and you’ve played in Den Haag in hurling. That’s five tournaments so far in ten weeks – one every two weeks.
You’ve also met the Irish ambassador (Dr. Nicholas O’Brien).
You’ve been with us for the St. Patrick’s Day celebrations and our trophy presentation in Jameson’s. What have been your personal highlights so far during your first ten weeks?
The German Football Cup at Augsburg was very special because it was my first time seeing snow. Even though the tournament was cancelled, being able to play football in the snow just for fun… That made the weekend very special.
Due to the weather conditions, they decided that they were going to cancel the tournament after they played the first game. So one official game went on and then the other games were just friendlies.
So what city has been the best one you visited so far?
Actually, I haven’t seen much in Eindhoven and Maastricht because we went there only for the day. But the experience in Den Haag last weekend was fascinating.
Every time I visit a city, I say to myself, I need to live here for a while at least to see more of the city. I would say Den Haag was special.
You’re currently looking for a job, are you?
Yes. I used to work as a barista. Coffee making is what I have learned… I knew I wanted to work as a barista before travelling to Ireland. So that made things easier in Ireland when I was looking for a job.
I worked as a barista in a neighbourhood in an area called Rialto.
Here I’m planning to do the same. Hopefully, I can open a coffee shop one day.
Yeah. Niall (Kavanagh) lent me a book about an Irishman from Dublin that has many coffee shops in Dublin, and it is about his experience of opening coffee shops. I’m reading that book at the moment.
Yeah. So if we have any coffee shop owners in Cologne reading or listening to this, we have a barista here who’s looking for a job! How long are you planning to stay in Cologne?
Until April next year, that is for sure. However, I see myself staying longer here because the big difference between my two years in Ireland and my time in Cologne was that I mainly met people that were travelling. Sooner or later, they were leaving the country but here, on the other hand, the people I have met are living here. So I have reasons to stay.
I think this is the last question. If you were to try and convince people who don’t have experience with playing Gaelic sports to join up with us and to play Gaelic football and to play hurling how would you convince them to join up with us?
Well, what made my life easier this year in Cologne and with the Celtics was how friendly and welcoming the Irish community is. Even though we have many internationals from different countries… I would really recommend not only the sport because it’s great but the friends and the people you can meet – the Celt’s community.
At this point, Santi wanted to personally thank Laura – our club treasurer – who gave him accommodation near Cologne, having just arrived in Germany. He forgot to mention it in our chat but wanted to make sure his appreciation was passed on.
Thanks for your time Santi, and that was good fun. Looking forward to meeting you now on the training pitch again.
Yes. Next Wednesday. As usual!
Versión en Español
Este „Meet the Celtics“ es diferente a nuestras otras entrevistas, ya que tenemos una grabación en directo de nuestra charla. Cómo un hombre de Uruguay acaba practicando los deportes irlandeses de hurling y fútbol gaélico en Colonia era una de esas historias que había que contar por completo.
„Santi“ se presentó en nuestro entrenamiento un día de febrero. Llevaba menos de una semana en Colonia y había hecho de la búsqueda del club local de GAA una prioridad al llegar a Alemania. A veces, los jugadores se presentan una vez a un entrenamiento y no los volvemos a ver, o se sumergen lentamente en el club, pero Santi era diferente… se involucró en todo lo que ocurría en el club inmediatamente. „¿Copa de Hurling Alemana?“ ¡Sí! „¿Copa de Fútbol Gaélico Alemana?“ Sí. „¿Torneos de Leuven/Eindhoven?“ Sí, ¡y sí! Eventos sociales, sesiones de entrenamiento… ¡todo! ¡Lleva menos de tres meses con nosotros y ya se siente como un veterano de los Cologne Celtics!
Santi estaba entusiasmado por contar su historia, y nos reunimos para tomar una cerveza y un Flammkuchen mientras hablamos de cómo creció en Uruguay, de cómo vive en Dublín, de su primera experiencia con el fútbol gaélico y de sus sueños de abrir una cafetería.
Hola, Santi. ¿Cómo estás? ¿Puedes hablarnos un poco de ti?
Hola. Estoy bien, gracias. Soy Santi. Tengo 29 años y me mudé a Colonia hace diez semanas. Me mudé en febrero y pasé mi cumpleaños aquí.
¿Qué te trajo a Colonia?
Bueno, antes vivía en Irlanda. La razón por la que me mudé a Irlanda durante casi dos años fue que quería conocer a la gente y entrar en contacto con la cultura y acabé conociendo la GAA. Así que lo siguiente que quería hacer era seguir viajando, pero al mismo tiempo seguir en contacto con la GAA. Unos amigos me dijeron que había dos equipos en esta zona, Colonia y Düsseldorf. Esa es la razón por la que acabé viniendo aquí.
Brillante. ¿Jugó a la GAA en Dublín?
Sí, jugué en un equipo llamado St. Joseph O’Connell Boys, en el centro norte de Dublín. Es un club pequeño y sufre por no tener suficientes jugadores debido a su posición en la ciudad. Está situado cerca de Fairview.
¿Cómo acabaste jugando? ¿Cuál fue tu primera experiencia con los deportes gaélicos?
Mi primera experiencia con los deportes gaélicos fue ir a Croke Park a ver a Donegal contra otro equipo (resultó ser Kerry en 2019). Recuerdo que fue genial. Recuerdo el resultado del partido. No recuerdo el otro equipo, pero terminaron en empate, 22 a 22, algo así. No sé si fue Mayo u otro. Creo que ambos equipos llevaban camisetas amarillas y verdes.
Ese partido, según supimos después, era el enfrentamiento de los Super 8s entre Kerry y Donegal – el partido terminó 1:20 a 1:20.
Fui con un grupo de amigos de Sudamérica, y recuerdo que los hinchas de ambos equipos nos enseñaron las reglas en el mismo momento en que se disputaba el partido.
¿Estabas de pie o sentado en el estadio?
Estábamos en Hill 16 (la terraza de Croke Park).
Mi primer contacto con la GAA, viéndolo de pie en „The Hill“ con muchos aficionados. Lo más loco es que estaba entre los seguidores de ambos equipos y no pasaba nada. Nada. No había violencia ni problemas entre las aficiones.
Esa es una de las ventajas que me gustan. He estado en „The Hill“ un buen puñado de veces, apoyando al Cork, y nunca he tenido ningún problema.
¿Qué pensabas cuando veías este deporte? ¿Qué pensaban? ¿Lo habían visto antes en la televisión?
No, no lo habíamos visto. Solíamos jugar al fútbol/fútbol todas las semanas durante un tiempo. Durante mucho tiempo quisimos ir a Croke Park para ver algún deporte irlandés, pero no sabíamos nada de esto.
Recuerdo un momento del partido en el que el mismo equipo marcó como dos puntos en menos de 30 segundos. Y me dije, este deporte es muy dinámico… ¡y era rápido! Me pareció genial y me apetecía mucho jugar.
¿Entonces te fuiste a Irlanda para conocer la cultura, aprender el idioma y todo eso?
Sí, era una oportunidad para mejorar mi inglés, así que me apunté a un centro de inglés.
¿Estuviste en Irlanda durante el encierro por el Coronavirus o fue antes?
Sí, estuve en Irlanda durante ocho meses antes de marzo de 2020 y luego llegó Corona y los cierres. Me quedé allí el resto de ese tiempo.
¿Pero eres de Uruguay?
Soy de Uruguay, sí. Soy de una ciudad que se llama Paysandú, está en el noroeste de Uruguay, en la frontera con Argentina.
¿Y también has vivido en Argentina?
Decidí estudiar en Argentina porque me quedaba más cerca cruzar el río y estar en Argentina? La universidad más cercana estaba a 40 minutos en autobús. Si iba a la ciudad principal de Uruguay (Montevideo) tardaba unas 4 horas.
¿Cómo fue crecer en Uruguay?
Crecer en mi ciudad… hmm… Es una ciudad muy pequeña, con unos 90.000 habitantes. Así que sigo teniendo los mismos amigos que conocí en el jardín de infancia, diría que porque es una ciudad pequeña. Fuimos juntos a la guardería, luego fuimos al colegio y también acabamos yendo a la misma universidad en Argentina.
Es el tipo de lugar en el que literalmente conoces a todo el mundo. No importa dónde vayas, siempre acabas conociendo a alguien.
Eso suena a Cork. Suena como mi ciudad.
Eso es genial. Has vivido en Alemania, en Irlanda, en Argentina y en Uruguay. ¿Cuáles serían las grandes diferencias entre, por ejemplo, las ciudades europeas y las sudamericanas?
Lo que más he notado es la forma de moverse por la ciudad. Obviamente, en esta ciudad europea, las calles están muy bien. Aquí hay carriles para bicicletas y aceras, mientras que en Uruguay hay calles llenas de baches. También hay muchas imperfecciones.
Creo que andar en bicicleta y usar un scooter en Irlanda fue muy práctico. Aunque Dublín era una ciudad pequeña comparada con otras grandes ciudades de Europa. Era fácil ir de un sitio a otro.
Y, obviamente, la calidad de vida es mucho mejor aquí en Europa.
En cuanto a la experiencia cultural, como la gente. ¿Cuál ha sido su experiencia allí?
Creo que los irlandeses son muy acogedores, diría yo. Y no me lo esperaba, pero la gente de Colonia, diría que es muy parecida a los irlandeses, ya que también son muy acogedores. Pero no he conocido a muchos alemanes de otras partes de Alemania.
¿Disfrutas de la vida en Colonia?
Estoy disfrutando mucho de la vida en Colonia. Conseguí mudarme muy cerca del centro de la ciudad, así que puedo llegar literalmente a cualquier sitio a pie.
Volviendo a un punto anterior que olvidé preguntarte: ¿Cómo fue para ti Irlanda durante el encierro?
Al principio, fue un poco duro. Por suerte, durante ese tiempo vivía con uno de mis mejores amigos, así que eso facilitó las cosas. Pero recuerdo que al principio no se nos permitía ir más allá de 2 kilómetros. Fue muy duro.
Recuerdo que mi familia me llamaba todos los días o muchas veces al día para decirme que volviera a Uruguay. Porque en esa época no había casos de coronavirus o había muy pocos casos allí al principio. Cuando finalmente me trasladé a Uruguay, también estaba bloqueado. Pasé de un cierre a otro.
¿Cuánto tiempo pasó entonces en Uruguay?
Un año antes de venir a Alemania. Alemania tenía la frontera cerrada en ese momento.
¿Por qué Alemania?
Sí, conocí a muy buenos amigos en Irlanda, y ellos vinieron aquí en agosto, creo que fue en 2020. Y yo no pude venir con ellos en ese momento. Así que me mudé a Uruguay con el plan de quedarme un mes o dos. Y cuando decidí venir aquí, las fronteras estaban cerradas y no había posibilidad de venir con ellos.
Así que al final me recomendaron mucho esta ciudad. A pesar de que vivían aquí durante el cierre y no había mucho que hacer.
En Irlanda, una vez que empecé a jugar a la GAA, decidí que me gustaría mucho poder jugar a la GAA y vivir en otras ciudades de Europa al mismo tiempo. Así que era perfecto para mí.
Sí, cuando te uniste a nosotros, estuviste en Colonia durante, creo, cuatro días.
Dos días.
El segundo día. Recuerdo que salí del albergue la segunda mañana, fui a dar un paseo y no tenía mucho que hacer. Así que empecé a investigar qué clubes había aquí.
Les envié un mensaje a través de la cuenta de Instagram. Me puse en contacto con Katharina y me dijo que esa tarde, algunos de los chicos iban a un entrenamiento de fútbol gaélico en Düsseldorf. Porque era en época de invierno y vosotros no teníais campo en ese momento. Así que acabé yendo.
¿Cómo ha sido tu experiencia hasta ahora con los Cologne Celtics? Has tenido muchos partidos y también otros eventos. ¿Qué te ha parecido?
Sí. Muy bien. La verdad es que tampoco me esperaba estar jugando en un torneo cada dos fines de semana en una ciudad diferente o en un país distinto. De momento, ¡ha sido genial! Jugué mi primer torneo de hurling, y por primera vez jugué al hurling propiamente dicho en Düsseldorf. Ese fue mi primer torneo.
En la Copa de Hurling Alemana, estuve en el equipo combinado con jugadores de Colonia, Düsseldorf y Hamburgo como parte de los Gaels.
¿Qué deporte prefiere? ¿El hurling o el fútbol gaélico?
Diría que el fútbol gaélico porque, obviamente, llevo más tiempo jugando al fútbol. Este es mi tercer año jugando al fútbol, así que se me da mejor.
En el hurling, he mejorado el número de veces que golpeo el sliotar con el hurl. Tengo que encontrar una pared y una pelota de pared para empezar a entrenar en mi tiempo libre.
La recomendación que aprendí durante el encierro fue que si estás cerca de un supermercado los domingos, puedes jugar en el aparcamiento.
Así que en tus diez semanas, has jugado en la Copa Alemana de Hurling. Has jugado en tres torneos de fútbol y has jugado en Den Haag en hurling. Son cinco torneos en diez semanas, uno cada dos semanas.
También has conocido al embajador de Irlanda (Dr. Nicholas O’Brien).
Has estado con nosotros en las celebraciones del Día de San Patricio (St. Patrick’s Day) y en la entrega de nuestro trofeo en Jameson’s. ¿Cuáles han sido sus momentos más destacados hasta ahora durante sus primeras diez semanas?
La Copa de Fútbol Gaelico Alemana en Augsburgo fue muy especial porque era la primera vez que veía la nieve. Aunque el torneo se canceló, poder jugar al fútbol en la nieve sólo por diversión… Eso hizo que el fin de semana fuera muy especial.
Debido a las condiciones meteorológicas, decidieron que iban a cancelar el torneo después de jugar el primer partido. Así que se disputó un partido oficial y los demás fueron sólo amistosos.
¿Qué ciudad ha sido la mejor que ha visitado hasta ahora?
En realidad, no he visto mucho en Eindhoven y Maastricht, porque sólo fuimos a pasar el día. Pero la experiencia en La Haya el pasado fin de semana fue fascinante.
Cada vez que visito una ciudad, me digo que tengo que vivir aquí al menos un tiempo para ver más de la ciudad. Yo diría que La Haya fue especial.
Actualmente estás buscando trabajo, ¿verdad?
Sí. Antes trabajaba como barista. Hacer café es lo que he aprendido… Sabía que quería trabajar como barista antes de viajar a Irlanda. Así que eso facilitó las cosas en Irlanda cuando busqué un trabajo.
Trabajé como barista en un barrio llamado Rialto.
Aquí pienso hacer lo mismo. Con suerte, podré abrir una cafetería algún día.
Sí. Niall (Kavanagh) me prestó un libro sobre un irlandés de Dublín que tiene muchas cafeterías en Dublín, y trata sobre su experiencia de abrir cafeterías. Estoy leyendo ese libro en este momento.
Sí. Así que si hay algún dueño de cafetería en Colonia leyendo o escuchando esto, ¡tenemos un barista aquí que está buscando trabajo! ¿Cuánto tiempo piensas quedarte en Colonia?
Hasta abril del año que viene, eso seguro. Sin embargo, me veo quedándome más tiempo aquí porque la gran diferencia entre mis dos años en Irlanda y mi estancia en Colonia es que yo conocí sobre todo a gente que viajaba y que tarde o temprano se iba del país, pero aquí, en cambio, la gente que he conocido vive aquí. Así que tengo razones para quedarme.
Creo que esta es la última pregunta.
Si tuvieras que intentar convencer a la gente que no tiene experiencia en la práctica de deportes gaélicos para que se unan a nosotros y jueguen al fútbol gaélico y al hurling, ¿cómo les convencerías para que se unieran a nosotros?
Bueno, lo que me ha facilitado la vida este año en Colonia y con los Celtics ha sido lo amable y acogedora que es la comunidad irlandesa. A pesar de que tenemos muchos internacionales de diferentes países… realmente recomendaría no sólo el deporte, porque es genial, sino los amigos y la gente que puedes conocer: la comunidad de los Celtics.
En este punto, Santi quiso agradecer personalmente a Laura -la tesorera de nuestro club- que le facilitara el alojamiento cerca de Colonia, recién llegado a Alemania. Se le olvidó mencionarlo en nuestra charla, pero quería asegurarse de que se transmitiera su agradecimiento.
Gracias por tu tiempo, Santi, y fue muy divertido. Estoy deseando volver a encontrarme contigo en el campo de entrenamiento.
Sí. El próximo miércoles. Como siempre.
Muchas gracias, Santi! Our team welcomes players and members from all countries and all backgrounds – interested players do not need to have any experience of playing our games when joining up with the Cologne Celtics. If you want to join our club, please contact us directly so that we can give you more information regarding our team, training times and more.
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